Une nouvelle approche
La typologie transformationnelle
Diverses approches cherchent à traiter de la diversité des langues. La typologie revendique un parti-pris universaliste, la comparaison de structures linguistiques de langues situées sur des continents différents ayant pour objectif de dégager des types linguistiques généraux et des principes universaux (universels d'implications, hiérarchies fonctionnelles). Elle propose par ailleurs des traits typologiques à l'appui des classifications à base génétique de la linguistique historique, étant donné que des langues apparentées présentent souvent des ressemblances structurales en raison de leur commune origine. Les recherches sur les contacts de langues s'intéressent à la façon dont des traits structuraux peuvent se transmettre entre des langues génétiquement apparentées.
Chacune de ces approches — la typologie, la linguistique historique, l'approche aréale — a contribué (et contribue encore) à notre compréhension des différences et des similitudes entre les langues. Cependant, depuis quelques années, on a pris conscience que certains phénomènes grammaticaux ne pouvaient être expliqués ni par l'une, ni par l'autre de ses approches, ni même par leur cumul. L'Amérique en particulier abonde en exemples de phénomènes linguistiques qui sont au cœur de l'organisation grammaticale (la structure argumentale, par exemple) et qui sont à un certain niveau partagés par des langues génétiquement non apparentées. La linguistique historique ne peut donc les expliquer, mais il en est de même de la typologie (il ne peut s'agir d'une similitude de types) ou l'approche aréale (ce type de phénomènes ne s'emprunte pas).
Une autre approche est donc requise, une comparaison entre langues amérindiennes non pas tant sur la base de leur affiliation à des familles, mais plutôt à partir de l'idée qu'elles seraient dans des rapports de transformation à fondement sémantique. En s'intéressant à l'échelle du continent américain aux similitudes et aux différences linguistiques, c'est une typologie d'un genre nouveau que nous entendons promouvoir, qui ne s'en tient pas à l'isomorphisme des structures, C'est une nouvelle forme d'hybridation entre l'approche aréale et l'approche typologique que nous cherchons à élaborer dans la perspective de relancer les études sur la diversité des langues et leurs évolutions.